I princippet fungerer en brændselscelle på samme
måde som et batteri, dog bortset fra at brændselscellen ikke skal
oplades. Den bliver ved med at producere strøm, varme og vand så
længe der tilføres brændsel.
Brint tilføres anoden og ilt tilføres katoden.
Hver brintatom spaltes i en proton [H+] og en elektron [e-], som
vælger hver deres vej i kredsløbet. Protonen tager den nærmeste
vej igennem membranen, men det kan elektronen ikke. Den vælger derfor
det ledende metal i kredsløbet fra anoden til katoden. Ved katoden
mødes protonen og elektronen med iltatomer og herved dannes vand.
De kemiske processer ved anoden, katoden og membranen foregår ved
høje temperaturer og derfor producerer brændselscellen også varme.